Hawajski był językiem ściśle mówionym przed kontaktem z Europejczykami. (Hula jest jedną z form ustnego opowiadania historii). Przybycie misjonarzy z Nowej Anglii w 1820 r. i ich pragnienie opublikowania i dzielenia się hawajską biblią zaowocowało pierwszą pisemną kodyfikacją języka w 1826 r. W 1839 r. król Kamehameha III już to wykorzystał nowej innowacji w celu ustanowienia konstytucji w języku hawajskim.

Jednak połączone czynniki wyludniania spowodowane nowo wprowadzonymi chorobami, imigracją osób nie będących rodzimymi użytkownikami języka oraz brutalną siłą kolonizacji (w 1885 r. stały się regułą nauczania wyłącznie w języku angielskim, a do 1900 r. nawet ukarały używanie języka hawajskiego w szkołach) przytłaczająca utrata językowa.

W 1900 roku 37 000 Hawajczyków posługiwało się tym językiem od urodzenia. Do roku 2000 pozostało tylko 1000 native speakerów.

Uczony, muzyk i tancerka Mary Kawena Pukui i językoznawca Samuel Hoyt Elbert napisali w swoim wydaniu słownika hawajsko-angielskiego z 1986 roku, że hawajski ma więcej słów o wielu znaczeniach niż prawie każdy inny język.

Podróżni próbujący mówić po hawajsku należy uważać, aby wybrane imię nie miało niegrzecznego lub wulgarnego znaczenia. Ulica Honolulu (dawniej nazwa hotelu) to na przykład radosny dom Hale Leʻa. Ale leʻa oznacza również orgazm.

Wiele, ale nie wszystkie, hawajskie imiona dziewcząt i hawajskie imiona chłopców są płciowe. Niektóre, jak Moana (nazwa ostatniego filmu Pixara), są neutralne pod względem płci. Inne imiona neutralne pod względem płci to Kamalani, co oznacza niebiańskie dziecko, Nalani, co oznacza niebiosa lub wodzów, oraz Leilani, co oznacza królewskie dziecko lub niebiańskie kwiaty.

Wiele pięknych hawajskich imion to wersje nazw angielskich. Według Care.com , typowe przykłady to Keoni (John), Kiana (Diana) i Kimo (dla Jamesa).